在中国五千年历史的长河中，有许多杰出的战将，他们的英勇事迹至今传颂。但在这些人物中，既能在战场上屡战屡胜，又能在治国安邦上有所建树的将领，极为罕见。像白起、项羽和韩信这样的将领，他们的军事才能无人能敌，打过的战几乎无一败绩，但却缺少治国理政的才能；诸葛亮虽然智谋过人，治理国家能力卓越，但其军事上并非百战百胜。 而在中国历史上，既能在战场上屡次胜利，又能在治国理政上有所成就的将领，可能只有战国时期的吴起。他是卫国人，一生在鲁、魏、楚三国间辗转，深通兵法、法家和儒家思想，在政治和军事上都取得了显著成就。军事上，吴起与孙武并列，被誉为孙吴，他的政治改革曾使楚国焕发新生，甚至可以与秦国的商鞅相提并论。而最值得一提的是，吴起一生统军作战，从未遭遇过败绩。
吴起的早年并不顺利。他拜儒家学者曾参的儿子曾申为师，学习《左氏春秋》。虽然他才智过人，学得非常快，但他的性格与儒家思想相悖。他不拘泥于礼教，母亲去世时，他甚至没有回家守丧。曾申得知此事后，认为吴起不孝，便将他逐出师门。正所谓慈不掌兵，吴起正是因性格刚烈、没有宽容仁慈的品质，才无法走上儒家的道路，最终投身兵法和法家的怀抱。 公元前412年，吴起在鲁国担任将军。当时，强大的齐国正在进攻鲁国，鲁穆公任命吴起为将领。然而，鲁国人并不信任他，因为吴起的妻子是齐国人，担心他在战斗中不能全力以赴。为了证明忠诚，吴起毫不犹豫地杀死了自己的妻子，以此来赢得鲁国人民的信任。吴起用妻子的鲜血换来了鲁国人的信任，在随后的战斗中，弱小的鲁军凭借士气高涨大败齐国。然而，功高震主的吴起逐渐引起了鲁穆公的疑虑，最终他选择离开鲁国，投奔魏国。 当时的魏国是天下最强的国家之一，正在全力攻打秦国的河西地区。吴起的到来，使得魏军屡次打败秦军，迫使秦军退守洛水，沿河修筑防线。在与秦军对峙的过程中，吴起不仅带领士兵训练，且与士兵们同甘共苦。每晚，他都睡在未平整的田埂上，用树叶遮挡严寒。一次，一名士兵患上脓疮，吴起亲自为他吮吸伤口，感动得士兵泪流满面。然而，这名士兵的母亲却悲伤地预感到不妙，认为吴起曾为父亲吮吸伤口，最终父亲死于战场，如今为儿子伤口，她的儿子也难逃一死。果然，这名士兵在战场上英勇作战，最终不幸阵亡。 在吴起的带领下，魏军成为一支纪律严明、团结一致的强悍队伍。公元前389年，秦国派出50万大军进攻吴起驻守的河西地区，而魏军仅有5万。在战斗中，吴起鼓励士兵们：无论是车兵、骑兵还是步兵，都要和我一起奋勇作战。若兵种不齐全，哪怕打败敌军也没有意义。在吴起的带领下，魏军凭借着顽强的意志以少胜多，大破秦军。这一战的失败让秦国深感压力，并激励他们进行了商鞅变法，进一步加强了国家的军事力量。 吴起在河西驻守了23年，不仅成功抵御了秦国的进攻，还将当地治理得井然有序。随着功勋的不断积累，他遭到了魏国一些重臣的嫉妒，尤其是魏国的驸马公叔痤。公叔痤向魏武侯建议，将公主嫁给吴起，若他接受联姻，则说明吴起愿意留在魏国；若拒绝，则证明他日后必定离开。为了测试吴起，公叔痤设宴款待吴起，并故意让自己的妻子表现得粗鲁，以破坏吴起对公主的印象。果然，宴会结束后，吴起拒绝了这门婚事。魏武侯因此开始不再信任吴起，而吴起察觉到这一点后，迅速前往楚国寻求新机会，并得到了楚悼王的任用。 在楚国，吴起不仅被视为一名守城将领，还被楚悼王任命为改革的总设计师。当时，楚国虽然地大，但由于政治腐败和封君过滥，国家内部缺乏有效的治理，军队战斗力不强，屡次遭到其他国家的攻击，失去大量土地。楚悼王希望通过吴起的改革，使楚国恢复昔日的强盛。 在楚国，吴起得以施展自己的才华。首先，他实施了立木为信的改革，即在楚国北门外竖起一根车辕，宣布谁能将其搬到南门，便给予丰厚奖励。最初没人响应，但最终一个人搬走了车辕，吴起立刻兑现承诺。接着，吴起对楚国的封君制度进行了改革，宣布传三代的贵族将被剥夺爵禄，并将部分贵族迁至偏远地区开垦荒地。此举既清除掉了腐化的贵族，又利用他们去开垦荒地，增加国家的农业产值。同时，吴起还削减了冗余官员的薪水，将节省下来的财富用于增强军力。 在吴起的改革下，楚国焕然一新，军队恢复了强大的战斗力，并逐步扩展领土。楚国不仅平定了南越，还北击三晋，西伐秦国，成为各国的强大对手。然而，由于吴起的变法伤害了贵族的利益，最终导致了他的悲剧。楚悼王去世后，贵族们发动了反攻，攻击吴起。面对困境，吴起躲在楚悼王的尸体上，最终被乱箭射死，而楚悼王也因此遭受波及。 根据楚国法律，伤害国王的臣子会被满门抄斩，吴起因此为自己的改革付出了血的代价。尽管如此，吴起的变法使楚国在短时间内崛起，国家的实力得到显著提升，也报答了楚悼王的知遇之恩。 吴起在历史上是一个复杂的人物。一方面，他的手段残忍、为人自私，毕竟他为了功名不惜杀妻求将；另一方面，他的政治和军事才能却深受后人推崇。吴起将自己的军事思想总结在《吴子兵法》中，他主张将政治与军事相结合，既要注重国内的治国理政，又要强化外部的战备。这本书与《孙子兵法》并列，是中国古代兵学的经典之一。为了纪念吴起的军事成就，清朝在陕西靖边设立了吴起镇，1942年，人民政府在延安市下辖的地区设立了吴起县。至今，吴起县的名字依旧沿用至今。
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